一条宽阔的火星河？NASA毅力号火星车的最新惊人发现

美国宇航局毅力号探测器拍摄的新图像可能显示出火星上曾经有一条滚滚而来的河流的迹象，这条河流比科学家过去看到的更深更快。这条河是流向杰泽罗火山口的水道网络的一部分，杰泽罗火山口是该探测器自两年多前登陆以来一直在探索的区域。

了解这些水环境可以帮助科学家努力寻找可能保存在火星岩石中的古代微生物生命的迹象。

毅力号正在探索一堆扇形沉积岩的顶部，这堆沉积岩高820英尺(250米)，具有暗示流水的弧形层。科学家们想要回答的一个问题是，这些水是以相对较浅的溪流--更接近于美国宇航局的好奇号漫游车在盖尔陨石坑发现的证据--还是一个更强大的河流系统。

从毅力号的Mastcam-Z仪器拍摄的数百张图片中拼接而成的两张新的马赛克图片表明了后者，揭示了重要的线索：粗大的沉积物颗粒和鹅卵石。

"这些表明这是一条高流量的河流，它正在运载大量的碎石。水流越强大，它就越容易移动较大的物质，"位于南加州的美国宇航局喷气推进实验室的博士后研究员Libby Ives说，该实验室负责运营毅力号探测器。由于具有研究地球上河流的背景，艾夫斯在过去六个月里一直在分析红色星球的表面图像。"观察另一个星球上的岩石并看到如此熟悉的过程是一件令人高兴的事，"Ives说。

遵循曲线

几年前，科学家们注意到杰泽罗火山口内有一系列弯曲的分层岩石带，他们称之为"曲线单元"。他们可以从太空中看到这些层状物，但最终能够近距离地看到它们，这要感谢"毅力"。

曲线单元中的一个位置，绰号为"Skrinkle Haven"，在新的Mastcam-Z马赛克中被捕捉到。科学家们确信这里的弯曲层是由强大的水流形成的，但是Mastcam-Z的详细拍摄让他们对哪种河流产生了争论：是像密西西比河这样的河流，它像蛇一样蜿蜒穿过地貌，还是像内布拉斯加的普拉特河这样的辫状河流，它形成了被称为沙洲的沉积物小岛屿。

当从地面上看时，这些弯曲的沉积层似乎排列成一排，在景观中荡漾开来。它们可能是随着时间推移而变化的河岸的残留物--或者是在河中形成的沙洲的残留物。这些层在过去可能要高得多。科学家们怀疑，在这些沉积物堆变成岩石之后，它们在漫长的岁月中被风吹沙，被雕刻成现在的大小。

加州理工学院的河流专家和毅力科学小组的合作者迈克尔-兰姆说："风就像一把手术刀，把这些沉积物的顶部切掉了，我们在地球上确实看到了这样的沉积物，但是它们从来没有像在火星上那样暴露无遗。地球被植被所覆盖，掩盖了这些矿层。"

毅力号拍摄的第二张马赛克组合图像显示了一个单独的地点，它是曲线单元的一部分，距离Skrinkle Haven大约四分之一英里(450米)。"Pinestand"是一个孤立的山丘，上面有向天空弯曲的沉积层，有些高达66英尺(20米)。科学家们认为这些高大的沉积层也可能是由一条强大的河流形成的，尽管他们也在探索其他解释。

Ives说："对于地球上的河流来说，这些水层异常地高。但与此同时，创造这类地貌的最常见方式是河流。"

该小组正在继续研究Mastcam-Z的图像以寻找更多的线索。他们还在窥视地表以下，使用毅力号上的穿地雷达仪器，称为RIMFAX(火星地下实验雷达成像仪的简称)。他们从这两台仪器中了解到的情况，将有助于不断扩大关于火星古老的、有水的过去的知识体系。

"令人兴奋的是我们已经进入了Jezero历史的一个新阶段。这是我们第一次在火星上看到这样的环境，"毅力号的副项目科学家，JPL的Katie Stack Morgan说。"我们正在以不同于以往的规模来思考河流问题"。